梅丽尔.斯特里普扮演的女主人公卡伦，她是丹麦一个富家女，她美丽、聪颖、性情深沉、感情丰富、但虚荣心较强。为了博得男爵夫人的称号，负气之下与远在非洲的布里克森男爵结婚。卡伦对非洲的原始森林、野生动物十分感兴趣，并因此认识了英国人丹尼斯，丹尼斯在一次偶然的机会帮助她脱离狮口，两人成为了朋友。并十分欣赏对方。
　　布里克森男爵生活极其放荡，并因此得了梅毒，还传染给了卡伦，为了治病，卡伦不得不回丹麦。归来后布里克森男爵已离家出走，俩人的婚姻名存实亡。卡伦与丹尼斯的关系更见密切，两人时常同游非洲大草原，度过了一段美好的时光。卡伦独立经营非洲的农场，还办起了土着人学校，并为此倾注了极大的爱心和精力。
　　不幸的是在1930年左右，她刚刚丰收的咖啡园惨遭火灾，几乎烧成灰烬。因经济拮据，她不得不卖出庄园。祸不单行，与此同时，打算和她长期厮守的丹尼斯却因驾机失事坠入山谷而丧生。在经济和感情上的双重打击下，卡伦不得不告别度过了她青春岁月的非洲，满怀哀怨怅惘离开了她这片曾经带给他痛苦、爱和勇气的土地……